La termoregolazione: un equilibrio fisiologico delicato
Come gestire il colpo di calore
Il corpo umano è una macchina straordinariamente complessa, progettata per operare in un range di temperatura interna (o temperatura core) estremamente ristretto, idealmente compreso tra i 36.5°C e i 37.5°C.
La termoregolazione è l'insieme dei processi omeostatici attraverso cui il nostro organismo bilancia la produzione e la dispersione di calore. Questo equilibrio è controllato principalmente dall'ipotalamo, una regione del cervello che agisce come un vero e proprio termostato centrale.
Quando la temperatura esterna aumenta o quando l'attività metabolica produce più calore, l'ipotalamo attiva una serie di meccanismi di dispersione termica:
| Meccanismo | Descrizione |
| Vasodilatazione periferica | Un aumento della temperatura corporea induce la dilatazione dei vasi sanguigni superficiali a livello cutaneo. Questo incrementa il flusso di sangue verso la pelle, facilitando il trasferimento del calore dall'interno del corpo verso l'ambiente esterno attraverso i meccanismi di conduzione, convezione e irraggiamento. La pelle appare arrossata e calda al tatto. |
| Sudorazione (Evaporazione) | Le ghiandole sudoripare, sotto stimolo nervoso, producono sudore, una soluzione acquosa ricca di sali. L'evaporazione del sudore dalla superficie cutanea è un processo altamente efficiente per la dissipazione del calore, poiché ogni grammo di acqua evaporata sottrae una notevole quantità di calore latente dal corpo. È il meccanismo più efficace in condizioni di caldo secco. |
| Tachipnea (Iperventilazione) | La frequenza e la profondità degli atti respiratori aumentano. Sebbene meno efficace della sudorazione, la ventilazione polmonare permette una piccola quantità di dispersione di calore attraverso l'espirazione di aria calda e umida, contribuendo a raffreddare la superficie delle vie aeree. |
| Inibizione della termogenesi | Il corpo riduce la produzione di calore metabolico, ad esempio diminuendo il tono muscolare e l'attività muscolare non essenziale, e sopprimendo processi come il brivido, che normalmente produrrebbe calore. |
Quando questi sofisticati sistemi di termoregolazione vengono sopraffatti da un carico termico eccessivo o da una prolungata esposizione al caldo, la temperatura corporea può superare i 40°C.
Questo stato di ipertermia prolungata innesca una cascata di eventi cellulari e sistemici, portando a danni irreversibili a livello proteico, disfunzione enzimatica, lisi cellulare e, in ultima analisi, insufficienza multiorgano.
Fattori di rischio e soggetti vulnerabili
Il caldo estremo non colpisce tutti allo stesso modo. Alcune categorie di persone sono intrinsecamente più esposte al rischio di disidratazione, colpo di calore e scompenso termico, a causa di fattori fisiologici, patologici o sociali:
| Categoria | Fattori di vulnerabilità |
| Anziani |
|
| Bambini piccoli e neonati |
|
| Pazienti con patologie croniche |
|
| Assunzione di farmaci specifici |
|
| Persone con disabilità fisiche o cognitive, o ridotta autonomia |
|
| Lavoratori all’aperto e atleti |
|
| Persone in condizioni socio-economiche svantaggiate |
|
Colpo di calore: come riconoscere l'emergenza
Il colpo di calore (heat stroke) è la forma più grave di patologia da calore e rappresenta una vera e propria emergenza medica che richiede un intervento immediato. Si distingue per un'alterazione critica della termoregolazione, portando a un'elevazione incontrollata della temperatura corporea.
Segni e sintomi caratteristici:
| Segno/Manifestazione | Descrizione |
| Temperatura corporea centrale | > 40°C |
| Cute |
|
| Alterazione dello stato neurologico | Segno prognostico negativo che può includere:
|
| Segni cardiovascolari |
|
| Crampi muscolari | Possono precedere il colpo di calore o indicare esaurimento da calore (meno specifici). |
| Anuria/Oliguria | Ridotta o assente produzione di urina dovuta a insufficienza renale acuta. |
Cosa fare immediatamente:
Il colpo di calore è un’emergenza:
- Allertare immediatamente i servizi di emergenza (112 o 118 in Italia).
- Spostare il soggetto in un ambiente fresco e ombreggiato.
- Rimuovere gli indumenti non essenziali:
- Svestire il paziente per facilitare la dispersione di calore.
- Iniziare il raffreddamento attivo:
- Applicare impacchi freddi (asciugamani bagnati, borse del ghiaccio) sulle grandi arterie (collo, ascelle, inguine).
- Utilizzare ventilatori o qualsiasi fonte di ventilazione per favorire l'evaporazione.
- Se possibile, spruzzare acqua fresca sulla pelle o avvolgere il paziente in un lenzuolo bagnato.
- NON immergere il paziente in acqua gelida, poiché potrebbe indurre vasocostrizione periferica o shock termico. L'acqua deve essere fresca o tiepida.
- Reidratare se cosciente:
- Se il soggetto è pienamente cosciente e in grado di deglutire, offrire piccole quantità di acqua fresca o bevande idrosaline.
- Non somministrare liquidi a persone non coscienti o con alterazioni della deglutizione per evitare il rischio di aspirazione.
- Monitorare i segni vitali fino all'arrivo dei soccorsi.
Strategie quotidiane per la sicurezza
La prevenzione è l'arma più potente e accessibile contro gli effetti del caldo estremo. Semplici ma efficaci strategie:
| Comportamento | Indicazioni |
| Idratarsi costantemente |
|
| Modulare l'attività fisica |
|
| Abbigliamento adeguato |
|
| Cercare ristoro |
|
| Sicurezza in auto |
|
| Supporto alla comunità |
|
La gestione del colpo di calore in pronto soccorso
Saper accogliere e gestire il paziente con colpo di calore in Pronto Soccorso (PS), richiede competenze rapide, precise e un approccio sistematico.
| Fase | Azioni e Dettagli |
| Triage |
|
| Interventi immediati per il raffreddamento (Cooling) |
|
| Terapia infusionale intravenosa |
|
| Esami diagnostici urgenti |
|
| Sorveglianza infermieristica costante |
|
Il nostro corpo è indubbiamente un sofisticato sistema di autoregolazione, capace di adattarsi a molteplici stimoli ambientali. Tuttavia, il caldo estremo, sempre più frequente e intenso, può metterlo a dura prova, superando le sue capacità omeostatiche e portando a condizioni di grave pericolo.
Educare la popolazione sui rischi, sulle strategie di prevenzione e sui primi segni del colpo di calore è un imperativo di salute pubblica. La collaborazione sinergica tra cittadini, caregiver, servizi di emergenza e operatori sanitari è la chiave per affrontare le stagioni più calde in sicurezza, proteggendo la salute della nostra comunità.