Realtà virtuale e Parkinson: quando la formazione sanitaria passa dall’esperienza del paziente

Scritto il 19/06/2026

da Chiara Sideri

Vivere per alcuni minuti dentro le difficoltà quotidiane di una persona con malattia di Parkinson può modificare il modo in cui futuri professionisti sanitari percepiscono la patologia, l’autonomia e il bisogno di cura. È quanto emerge da una lettera pubblicata sull’International Journal of Medical Education, che descrive un’esperienza formativa interprofessionale basata sulla realtà virtuale, progettata per immergere studenti di medicina, fisioterapia e terapia occupazionale nella prospettiva di un anziano con Parkinson. La malattia di Parkinson è una patologia neurodegenerativa caratterizzata da bradicinesia, tremore a riposo e/o rigidità, correlata alla perdita di neuroni dopaminergici. Oltre agli aspetti motori, la malattia incide in modo rilevante sulle attività della vita quotidiana, trasformando azioni apparentemente semplici, come lavarsi, vestirsi, preparare la colazione, comporre un numero di telefono, in compiti complessi, frustranti e talvolta limitanti per l’autonomia personale. In questo scenario, la formazione dei professionisti sanitari non può limitarsi alla conoscenza teorica dei sintomi. Comprendere davvero l’impatto funzionale della malattia significa anche sviluppare empatia clinica, capacità di osservazione e sensibilità verso ciò che il paziente vive fuori dall’ambulatorio, dal reparto o dalla seduta riabilitativa.

Una simulazione immersiva

L’esperienza descritta dagli autori è stata inserita in un workshop geriatrico interprofessionale svolto presso l’Augusta University nell’autunno 2021. Hanno partecipato:

194 studenti di medicina in fase pre-clinica;
45 studenti del primo anno di terapia occupazionale;
35 studenti del secondo anno di fisioterapia.

Il workshop, della durata di quattro ore in una singola giornata, prevedeva sei stazioni dedicate alla valutazione e alla presa in carico di un paziente con Parkinson. Oltre alla stazione di realtà virtuale, erano presenti attività riguardanti fisioterapia, terapia occupazionale, farmacoterapia, deficit cognitivi e valutazione domiciliare.

La stazione VR è stata sviluppata con il contributo di docenti e studenti di informatica, insieme a clinici esperti nella cura di pazienti con Parkinson. L’obiettivo era consentire a ogni studente di sperimentare, in un ambiente domestico virtuale, alcune difficoltà tipiche della vita quotidiana di un anziano con malattia di Parkinson.

Cosa facevano gli studenti nella realtà virtuale

La simulazione, realizzata con il motore grafico Unity e fruita tramite visore HTC Vive Pro, includeva elementi narrativi e interattivi. Gli studenti dovevano completare attività collegate alle ADL, Activities of Daily Living, come:

fare la doccia;
curare l’igiene personale;
svolgere attività di grooming;
preparare e consumare una semplice colazione.

Una delle funzioni introdotte nella versione aggiornata del programma riguardava il momento del pasto: i partecipanti dovevano versare latte e cereali in una ciotola e poi utilizzare un cucchiaio per mangiare. Il tremore simulato della mano rendeva l’attività complessa: la traiettoria degli oggetti amplificava i movimenti, causando la caduta dei cereali fuori dalla ciotola o dal cucchiaio, con dispersione sul piano di lavoro e sul pavimento.

La simulazione prevedeva anche la possibilità di utilizzare un cucchiaio appesantito, pensato per stabilizzare il movimento della mano e completare il compito. È un dettaglio importante perché non si limita a rappresentare il deficit, ma introduce anche il tema degli ausili e dell’adattamento funzionale.

Un’altra funzione aggiunta riguardava la comparsa di allucinazioni visive, simulate attraverso oggetti che apparivano o scomparivano casualmente durante le attività. Gli autori specificano che questa funzione era stata inserita per richiamare l’esperienza di alcuni pazienti con Parkinson che possono presentare allucinazioni come effetto collaterale della terapia farmacologica.

Cosa è emerso dalla valutazione degli studenti

Al termine dell’attività, gli studenti hanno compilato volontariamente un questionario post-esperienza basato su scala Likert a 5 punti e domande aperte. Il questionario è rimasto disponibile per una settimana. Sono stati inoltre organizzati due focus group, ciascuno composto da quattro partecipanti.

Su 274 studenti partecipanti, 104 hanno completato il questionario, con un tasso di risposta del 37,8%. Tra i rispondenti figuravano:

75 studenti di medicina;
17 studenti di terapia occupazionale;
12 studenti di fisioterapia.

I risultati riportati dagli autori mostrano una percezione complessivamente positiva dell’esperienza:

il 98% degli studenti ha riferito che la simulazione VR ha aumentato la comprensione dell’impatto del Parkinson sulle attività di vita quotidiana;
l’81% ha ritenuto che l’esperienza potesse aiutarli a sviluppare maggiore empatia verso i pazienti;
il 77% ha indicato la realtà virtuale come strumento utile nella formazione sanitaria;
non sono emerse differenze statisticamente significative tra i gruppi professionali coinvolti, con p = 0,407.

L’analisi qualitativa delle risposte ha evidenziato che gli studenti hanno apprezzato soprattutto il realismo del tremore simulato attraverso i controller e la possibilità di immedesimarsi nelle difficoltà del paziente.

Le due dimensioni emerse dai focus group

Dai focus group sono stati identificati due temi principali.

Il primo riguarda una migliore comprensione delle difficoltà vissute dalle persone con Parkinson nel tentativo di mantenere la propria indipendenza. Le attività quotidiane, nella simulazione, diventavano progressivamente frustranti, rendendo più concreto il peso funzionale della malattia.

Il secondo tema riguarda il potenziale della realtà virtuale come strumento di ampliamento della formazione medica e sanitaria. Gli studenti hanno riconosciuto che la VR non è utile solo per l’addestramento tecnico o chirurgico, ma può diventare anche uno spazio formativo per lavorare su empatia, prospettiva del paziente e consapevolezza clinica.

Empatia clinica

Uno degli aspetti più rilevanti dello studio è il legame tra esperienza immersiva ed empatia. Gli autori sottolineano che vivere in prima persona, anche solo in simulazione, la difficoltà di compiere gesti ordinari può contribuire a modificare la percezione del paziente.

Nel caso della malattia di Parkinson, questo passaggio è particolarmente significativo. La persona non affronta soltanto un disturbo motorio, ma una progressiva interferenza con l’autonomia, la sicurezza domestica, la gestione del corpo, il rapporto con gli oggetti e la possibilità di svolgere attività considerate banali finché non diventano difficili.

Per il professionista sanitario, comprendere questo livello di impatto può migliorare la qualità dell’approccio assistenziale e riabilitativo, perché orienta l’attenzione non solo al sintomo, ma anche alla persona nel suo ambiente di vita.

Lo studio interessa anche la formazione infermieristica

Lo studio non ha coinvolto studenti di infermieristica, ma il tema è pienamente rilevante per la formazione sanitaria e per l’assistenza infermieristica. La presa in carico della persona con Parkinson richiede infatti un approccio interprofessionale e centrato sul paziente, nel quale l’infermiere può avere un ruolo significativo nella valutazione dei bisogni, nell’educazione terapeutica, nel supporto all’autonomia, nella prevenzione del rischio di caduta e nell’osservazione dell’impatto dei sintomi sulla vita quotidiana.

Una simulazione di questo tipo può aiutare gli studenti e i professionisti a riflettere su aspetti spesso sottovalutati:

la fatica necessaria per svolgere attività semplici;
la frustrazione generata dalla perdita di precisione motoria;
il rischio di dipendenza progressiva dagli altri;
l’importanza degli ausili e degli adattamenti ambientali;
il valore di una comunicazione rispettosa, non infantilizzante e orientata all’autonomia residua;
la necessità di integrare valutazione clinica, funzionale e relazionale.

Realtà virtuale in sanità

Gli autori evidenziano che le simulazioni immersive sono già utilizzate nella formazione medica per esercitare competenze psicomotorie, aumentare il coinvolgimento degli studenti, sviluppare empatia e formare operatori dell’emergenza. In questo caso, la VR viene proposta come strumento di “learning by doing”, cioè apprendimento attraverso l’esperienza, alternativa o integrazione alle modalità didattiche tradizionali come lezioni frontali e dimostrazioni.

Tuttavia, è importante interpretare correttamente i risultati. Lo studio descrive percezioni degli studenti, non esiti clinici sui pazienti. Non dimostra che l’utilizzo della realtà virtuale migliori direttamente la qualità dell’assistenza, riduca gli eventi avversi o modifichi stabilmente i comportamenti professionali. Mostra però che un’esperienza immersiva può influenzare positivamente il modo in cui gli studenti comprendono la malattia e il suo impatto sulle attività quotidiane.

Gli stessi autori segnalano che una futura versione della simulazione includerà la raccolta di dati sulle variazioni dell’empatia durante l’esperienza VR, chiedendo ai partecipanti di valutare il cambiamento dopo ogni attività di vita quotidiana.

I limiti da considerare

L’esperienza descritta presenta alcuni limiti metodologici che vanno tenuti presenti. Il lavoro è stato pubblicato come “Letter to the Editor”, cioè come comunicazione scientifica breve: pur riportando dati quantitativi e qualitativi raccolti dopo l’attività formativa, non ha la struttura estesa di uno studio sperimentale controllato.

Questo significa che i risultati documentano soprattutto la percezione degli studenti dopo l’esperienza in realtà virtuale, ma non consentono di stabilire se la simulazione produca effetti duraturi sull’empatia, sulle competenze professionali o sui comportamenti clinici nella pratica assistenziale.

Inoltre:

la partecipazione al questionario era volontaria;
il tasso di risposta è stato del 37,8%;
gli esiti misurati riguardano percezioni soggettive degli studenti;
non sono stati valutati outcome clinici né modifiche comportamentali a lungo termine;
il campione appartiene a un singolo contesto universitario statunitense;
gli autori ipotizzano che l’effetto sull’empatia possa essere stato attenuato da livelli già elevati di empatia di base verso i pazienti.

Questi elementi non riducono l’interesse dell’esperienza, ma aiutano a interpretarla correttamente: la realtà virtuale appare uno strumento promettente per la formazione sanitaria, soprattutto per favorire la comprensione del vissuto del paziente, ma sono necessari ulteriori studi per valutarne l’efficacia nel tempo e la trasferibilità in altri contesti formativi e professionali.

La realtà virtuale non sostituisce l’incontro con il paziente, né può riprodurre interamente la complessità biologica, emotiva e sociale di una malattia neurodegenerativa. Può però offrire agli studenti una forma di esposizione guidata a condizioni che, altrimenti, resterebbero descritte solo nei libri, nelle slide o nei racconti clinici.