Epidemie virali: i virus non devono adattarsi prima di infettare l’uomo

Scritto il 18/03/2026

da Chiara Sideri

Gran parte delle epidemie che hanno segnato la storia recente della sanità pubblica, dall’Ebola alla pandemia di COVID-19, ha un’origine zoonotica, cioè deriva dal salto di specie di virus che circolano negli animali e che, a un certo punto, riescono a infettare l’uomo. Per lungo tempo la virologia evolutiva ha sostenuto che questo passaggio richiedesse una fase di adattamento genetico del virus prima di diventare capace di trasmettersi efficacemente tra esseri umani. In altre parole, secondo il modello classico, i virus zoonotici dovrebbero accumulare mutazioni nel serbatoio animale o in un ospite intermedio prima di riuscire a sostenere catene di trasmissione umana. Una recente analisi filogenetica pubblicata sulla rivista Cell propone però una lettura differente. Analizzando l’evoluzione genetica di diversi virus responsabili di epidemie umane, gli autori hanno osservato che non esistono segnali evidenti di adattamento evolutivo prima dell’inizio delle epidemie. Questo suggerisce che alcuni virus possano essere già in grado di infettare l’uomo mentre circolano negli animali, senza dover necessariamente attraversare una lunga fase di adattamento prima del salto di specie.

Come si studia l’evoluzione dei virus

Per comprendere se un virus abbia subito un adattamento evolutivo prima di causare un’epidemia, i ricercatori hanno utilizzato strumenti di filogenetica molecolare, analizzando le variazioni nel genoma virale nel tempo.

Uno degli indicatori più utilizzati in questi studi è il rapporto tra:

mutazioni non sinonime, che modificano la sequenza proteica del virus
mutazioni sinonime, che non alterano la proteina

Il rapporto tra queste due categorie di mutazioni consente di stimare la pressione della selezione naturale. Valori bassi indicano che il virus mantiene una struttura genetica stabile, mentre valori più elevati possono indicare adattamento a un nuovo ambiente biologico.

Attraverso questo approccio, i ricercatori hanno confrontato tre fasi evolutive:

l’evoluzione del virus nel serbatoio animale
l’evoluzione immediatamente precedente al salto di specie
l’evoluzione durante la trasmissione tra esseri umani

Nessuna evidenza di adattamento prima delle epidemie

Il risultato più rilevante dello studio è che la pressione evolutiva dei virus immediatamente prima dell’emergere delle epidemie non risulta diversa da quella osservata nel serbatoio animale.

Questo pattern è stato osservato in diversi contesti epidemiologici, tra cui:

la pandemia influenzale H1N1 del 2009
l’epidemia di Ebola in Africa occidentale tra il 2013 e il 2016
l’epidemia di Marburg
la diffusione globale del mpox
l’emergenza del SARS-CoV-2

In tutti questi casi, l’evoluzione genetica del virus prima dell’inizio dell’epidemia appare sostanzialmente indistinguibile da quella osservata durante la normale circolazione negli animali.

L’adattamento avviene dopo il salto di specie

Se prima dell’epidemia non emergono segnali evidenti di adattamento, lo scenario cambia una volta che il virus inizia a circolare tra esseri umani.

Durante le prime fasi delle epidemie analizzate, i ricercatori hanno osservato modifiche nel regime evolutivo dei virus, segno che l’adattamento all’ospite umano avviene principalmente dopo l’inizio della trasmissione interumana.

Questo fenomeno è stato osservato, ad esempio:

durante la diffusione dell’influenza pandemica H1N1 del 2009
nel corso dell’epidemia di Ebola
nelle prime fasi della pandemia di COVID-19

In queste situazioni il virus continua a evolvere mentre si diffonde nella popolazione umana, migliorando progressivamente la propria capacità di trasmissione o adattamento all’ospite.

Un’eccezione parziale riguarda il virus SARS-CoV, responsabile dell’epidemia del 2002-2004.

In questo caso lo studio ha individuato un cambiamento evolutivo associato alla circolazione del virus negli zibetti delle palme, animali venduti nei mercati di fauna selvatica e considerati ospiti intermedi tra pipistrelli e esseri umani.

L’analisi suggerisce che il virus abbia probabilmente trascorso un periodo di adattamento nell’ospite intermedio prima di diffondersi tra le persone.

SARS-CoV-2 e il dibattito sulle origini

Uno degli aspetti più discussi riguarda l’origine del SARS-CoV-2. L’analisi evolutiva condotta nello studio non ha evidenziato segnali di adattamento prolungato prima dell’inizio della pandemia.

Questo significa che il virus:

non mostra evidenze di una lunga evoluzione in un ospite intermedio
non presenta segnali compatibili con passaggi prolungati in laboratorio

Gli autori suggeriscono che, se un ospite intermedio è stato coinvolto, la durata della circolazione del virus in quell’animale sia stata relativamente breve, insufficiente a lasciare tracce evolutive rilevabili nel genoma.

Implicazioni per la prevenzione delle future epidemie

Nel complesso, i risultati dello studio suggeriscono che il processo di emergenza delle epidemie zoonotiche potrebbe essere diverso da quanto ipotizzato finora.

Gli esseri umani sono costantemente esposti a virus presenti negli animali, ma solo una piccola parte di queste esposizioni porta allo sviluppo di epidemie. Secondo questa interpretazione, alcuni virus potrebbero possedere già nel serbatoio animale le caratteristiche necessarie per trasmettersi tra esseri umani.

Quando queste condizioni coincidono con opportunità di contatto e trasmissione, può emergere un’epidemia senza che sia necessario un lungo processo di adattamento evolutivo prima del salto di specie.

Questi risultati hanno implicazioni rilevanti per la sorveglianza delle malattie emergenti.

Se alcuni virus zoonotici sono già potenzialmente in grado di infettare e trasmettersi tra esseri umani, diventa fondamentale:

rafforzare la sorveglianza virologica nei serbatoi animali
monitorare i virus con potenziale zoonotico
migliorare i sistemi di identificazione precoce delle emergenze epidemiche

L’analisi evolutiva dei genomi virali potrebbe inoltre diventare uno strumento utile per comprendere rapidamente le circostanze che hanno portato all’emergere di nuovi virus, distinguendo tra eventi di zoonosi naturale, passaggi attraverso ospiti intermedi o possibili contesti di manipolazione sperimentale.