Stress e ricadute sulla salute

Reazione psicologica e fisiologica messa in atto dall'organismo nei confronti di eventi di qualsiasi natura valutati come eccessivi o minacciosi, lo stress si manifesta quando l'organismo percepisce uno squilibrio tra le sollecitazioni ricevute e le risorse a disposizione. Nasce pertanto la sensazione di trovarsi sotto una forte pressione mentale ed emotiva.

Che cos’è lo stress

La persona stressata può manifestare una preoccupazione costante ed avere difficoltà di concentrazione, nel prendere decisioni e a pensare in maniera chiara.

Non si tratta di una malattia, ma di una risposta funzionale del cervello a stimoli che causano incertezza o che non si è in grado di affrontare. La percezione di un evento potenzialmente stressante è soggettiva.

Ciò che causa lo stress dipende, almeno in parte, dal modo in cui un evento viene valutato. Si ritiene che il modo con cui ciascuno reagisce agli eventi stressanti sia influenzato anche da fattori genetici e che alcune persone possano essere più vulnerabili allo stress se hanno sperimentato in passato eventi traumatici (abusi, incidenti, violenze, attentati terroristici).

Sintomi associati allo stress

I sintomi associati allo stress sono molteplici (soprattutto quelli fisici) e variabili. Possono essere:

fisici
emotivi
del comportamento
cognitivi

La persona può manifestare una preoccupazione costante ed avere difficoltà di concentrazione, nel prendere decisioni e a pensare in maniera chiara. Può avere predisposizione ad agitarsi, sentirsi triste, in tensione, irritabile. Può essere incline alla rinuncia alle relazioni sociali, essere prepotente, abusare di alcol e fumo e manifestare disturbi alimentari.

Meccanismo fisiologico dello stress

È caratterizzato, in presenza di un evento stressante, dall'attivazione del sistema nervoso che favorisce prontamente il rilascio degli ormoni dello stress (adrenalina, noradrenalina, cortisolo), responsabili delle modifiche fisiche e comportamentali che permettono all'organismo di affrontare e superare il pericolo.

Adrenalina e noradrenalina determinano un aumento della frequenza cardiaca, della pressione arteriosa e dello stato di attenzione, predisponendo pertanto il corpo alla reazione di attacco o di fuga.

Il cortisolo è responsabile invece dell'aumento del rilascio nel sangue di glucosio e lipidi che forniscono l'energia necessaria a sostenere una delle due reazioni nonché della riduzione di alcune funzioni corporee come la digestione e la riproduzione, così da assicurare il sostegno ad altri organi vitali come il cervello.

Come risposta allo stress si verificano ad un certo punto azioni di ripristino del normale funzionamento del sistema di difesa dell'organismo con la riduzione degli ormoni dello stress circolanti sino a riportarli a livelli basali così da evitare una eccessiva esposizione di organi e tessuti all'azione neurotossica di tali ormoni.

Stress acuto e stress cronico

Lo stress può essere acuto, quando inizia e finisce rapidamente, oppure cronico. Lo stress acuto è la reazione immediata del corpo ad una minaccia, si verifica solitamente una sola volta e per un periodo di tempo limitato.

I sintomi più comuni sono:

ansia
rabbia
tensione muscolare
mal di testa
diarrea
acidità di stomaco

In determinate circostanze lo stress acuto può essere stimolante e motivante. Un singolo episodio non causa problemi alle persone sane. Se lo stress acuto è grave può tuttavia causare problemi di salute mentale, come il disturbo da stress post traumatico.

L'esposizione per lungo tempo a fattori di stress porta ad un aumento continuo degli ormoni dello stress. Quando si è costantemente sotto stress il livello di produzione degli ormoni rimane molto elevato provocando sia disturbi psicologici (ansia, depressione, stanchezza, irritabilità, disturbi del sonno) sia fisici (ipertensione, malattie cardiache, obesità, diabete).

Lo stress cronico può provocare gravi conseguenze come un'aumentata vulnerabilità alla comparsa o all'aggravamento di malattie infettive, malattie autoimmuni, metaboliche, tumorali, psichiatriche nonché predisporre all'ipertensione e all'infarto. Può favorire inoltre disturbi meno gravi come mal di testa cronico, insonnia, ulcera gastrica, disturbi dell'alimentazione.

Stressors: gli eventi stressanti

Eventi della vita, fattori ambientali e biologici, eventi imprevisti, paure, situazioni lavorative e sociali o che non possono essere controllate, modo di pensare sono i principali stressors, ossia gli eventi stressanti che provocano stress.

Stress positivo: eustress

Qualunque sia la situazione che lo provoca, lo stress favorisce l'adattamento ai numerosi stimoli fisici e mentali che si ricevono ogni giorno. In tal caso è definito “eustress” o “stress positivo”.

Gli eventi stressanti positivi sono, ad esempio, la promozione o un aumento di stipendio, iniziare un nuovo lavoro, il matrimonio, comprare una casa, avere un bambino, andare in vacanza.

Stress negativo: distress

Quando invece lo stress perdura nel tempo senza che si abbia la capacità di affrontare la situazione che lo ha generato è considerato negativo (distress) perché si determina una condizione di sovraccarico (carico allostatico) che fa stare male a tal punto da compromettere la funzionalità di cellule, tessuti ed organi.

Le situazioni percepite in modo negativo includono la morte di un familiare, la fine di una relazione affettiva, il ricovero in ospedale, la malattia o un incidente, i rapporti tesi con le persone, nonché problemi di denaro, lavoro, di sonno, dei figli, legali.

Non esistono farmaci specifici per la cura dello stress e non sempre si può prevenire

Il trattamento dipende dalla durata, intensità e gravità dei sintomi. Le tecniche di rilassamento possono essere utili in caso di stress di breve durata. Se si tratta di una condizione cronica, accompagnata da disturbi che possono essere potenzialmente pericolosi per la salute e la vita della persona, si può intervenire con la psicoterapia.

Se lo stress causa ansia e depressione possono essere prescritti psicofarmaci. Esercizi di respirazione profonda e controllata, tecniche di rilassamento, una regolare attività fisica, seguire una alimentazione sana, circondarsi di una rete amicale, stabilire le proprie priorità e ritagliarsi ogni giorno uno spazio solo per sé per fare ciò che piace sono considerati metodi efficaci per ridurre gli effetti dello stress.